과거 열강의 지배에서 벗어나 고도의 경제성장을 이룩한 아시아의 네 마리 용, 우리나라와 홍콩, 싱가포르, 그리고 나머지 한 곳이 바로 타이완이다. 대만이라는 이름으로 우리에게 더 친숙한 국가이기도 하다.
한국에서 2시간 반 거리의 가까운 섬나라 타이완은 태평양 서안의 독립된 섬들 중 하나로 북쪽으로는 일본과 오키나와, 남쪽으로는 필리핀 사이에 위치해 있다. 오동통한 고구마 모양을 하고 있으며 면적이 3만 6천㎢로 남한의 3분의 1밖에 되지 않지만 남북의 길이는 남한과 거의 비슷하다.
타이완이 최고의 관광 명소로 자리 잡은 것은 지리적으로 왕래하기 편한 위치에 있다보니 국제선의 취항이 많고, 중국의 전통문화와 예술을 이어오고 있으며, 빼어난 자연경관에 다양한 축제, 진귀한 요리에 이르기까지 관광지로서의 요건을 두루 갖추고 있기 때문이다. 타이완의 정치, 경제, 문화의 중심 타이베이는 짧은 기간에 놀라운 경제성장의 기적을 이룩한 도시다. 현대와 전통이 자연스럽게 어우러진 도시의 풍경과 사람들의 모습을 간직하고 있는, 알면 알수록 새로운 면을 발견하게 되는 곳이다.
타이베이에 도착하자마자 제일 먼저 눈에 띄는 건 바로 오토바이. 베트남 시내를 다니는 자전거처럼 한눈에 숫자를 파악할 수 없을 만큼 엄청나게 많다. 특히 출퇴근 시간이면 도로를 점령한 스쿠터 무리를 볼 수 있는데, 그래서인지 타이완의 도로는 별로 막히는 일이 없다. 아침저녁으로 몸살을 앓는 우리나라 도로사정에 비하면 한산하기까지 하다. 낮 시간의 도로 공용주차장에는 자동차보다 스쿠터가 더 많이 세워져 있다. 관광객들 눈에는 신선하게 보이지만, 타이완에서는 스쿠터가 빼놓을 수 없는 교통수단이다.
날이 어두워지면 관광객들의 발길을 끄는 곳이 야시장이다. 타이완이 더운 나라여서인지 선선한 밤이 되면 사람들이 더욱 활기에 넘친다. 백화점도 밤 10시까지 문을 열다보니 야시장도 많은 편이다. 흔히 타이완 사람들은 하루에 네 끼, 즉 아침 점심 저녁, 그리고 야식을 먹는다고 할 정도로 야시장은 도시의 명물을 넘어서 문화로 자리 잡았다. 필자가 찾아간 화시지에 야시장은 뱀과 자라 같은 보양식품을 파는 가게가 많다. 우리나라도 보신탕이나 보양식을 많이 먹긴 하지만 대형식당이 활성화되지는 않았는데, 여기는 그렇지 않은 모양이다.
또 한 가지 재미있는 것이 있다. 대추보다 조금 큰 빈랑이라는 나무열매인데 그 사이에 팥고물 같은 것을 올리고 씨앗을 넣어 씹는 일종의 껌처럼 씹으면 뻘건 물이 나온다. 빈랑은 옛날부터 타이완 사람들이 즐긴 식물의 하나로, 졸리거나 술에 취했을 때 정신을 맑게 해주는 효능이 있다. 마약류는 아니지만 약간의 각성제 성분을 지닌 중독성 있는 열매라고 한다. 호기심이 많은 사람이라도 민감한 사람들은 조심해야 한다. 하루 종일 가슴이 벌렁거릴 수도 있다.
산을 좋아하시는 사람들에게도 타이완은 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 총면적의 65% 이상이 산지이고, 3천m급 봉우리만도 250개 이상이 모여 있다. 면적은 크지 않은 섬이지만 오랜 세월의 지각운동과 빙하기의 영향으로 높은 고도와 우거진 산세가 복잡하게 형성되어 있는 곳이다. 그 중에서도 대표적인 곳이 아리산. 일출과 운해가 유명하며 기차를 타고 산림경관을 감상할 수도 있다. 아리산 삼림철도는 인도의 다르질링 히말라야 등산철도, 페루의 안데스산 철도와 더불어서 세계 3대 등산철도에 속한다. 철로길이가 71.9㎞로 해발 30m에서 시작해 해발 2천274m 높이의 아리산 종착역까지 운행이 되는데, 50개의 터널과 77개의 교량이 건설돼 있다.
한국에서 비교적 가까운 타이완은 수려한 자연경관과 다채로운 축제, 다양한 음식과 볼거리가 준비되어 있는 천혜의 관광지로 손색없는 곳이다.
