서양 속담에 ‘there is no free lunch’란 말이 있다. 공짜 점심이란 없다는 말이다. 우리 사회에는 어떤 행위든 그 뒤에는 반드시 거기에 상응한 대가가 따른다. 우리나라 속담에도 ‘대머리는 공짜를 좋아한다’는 말이 있는데 이런 속담이 왜 생겨났을까?

　옛날 사람들은 정부의 관료가 돼 벼슬을 하는 것을 큰 영광으로 생각했다. 관상학에도 머리가 적당히 벗겨진 대머리는 관운이 있는 것으로 알려져 있다. 옛날에 백성들의 피를 빨아먹는 탐관오리들의 머리가 많이 벗겨졌다는 것도 속담과 우연의 일치가 아닌성싶다.

　탐관오리들이 선량한 백성들로부터 뇌물을 받을 때는 공짜라고 생각하지만 사실은 공짜가 아니다. 세상의 거의 모든 행위에는 비용(cost)이 따른다. 말하자면 공짜가 아니다. 뇌물을 받아먹고 나서 발각될까 봐 두려워 가슴이 두근거리는 것도 공짜에 대한 비용을 치르는 셈이다. 발각되면 형사처벌을 받기 때문이다. 뇌물로 인해서 받게 되는 형사처벌은 뇌물 수수행위의 비용인 셈이다. 따라서 세상 어디에도 공짜는 없다.

　우리는 업자에게 뇌물을 받아먹은 국회의원이나 정부 관료들이 쇠고랑을 차는 모습을 종종 본다. 뇌물을 받을 때는 공짜라며 좋아하지만 사실은 그렇지 않다. 거기에는 냉엄한 경제학의 기본원리가 적용되고 있는 것이다.

　경제학의 기본원리 중의 하나는 편익(benefits)과 비용(cost)에 관한 것인데 비용보다 편익이 클 때 우리는 구매행위를 하는 것이다. 그런데 공짜 뇌물은 뇌물을 받는 자에게 편익을 제공하기도 하지만 적지 않는 비용을 부담시킨다. 뇌물 수수행위에서 발생하는 심리적 불안과 공포감에 대한 형사처벌은 매우 큰 비용이다.

　그러므로 공짜라고 넙죽 받아 챙기는 뇌물은 그 뒷면에서 매우 높은 비용이 포함돼 있다는 사실을 알아야 한다. 이런 의미에서 볼 때 공짜란 세상 어디에도 없는 것이다. 공짜를 너무 좋아하다가는 불행한 인생을 살게 된다. 우리의 인생에도 이러한 기본원리가 적용된다. 남에게 조금 수고를 해주면 점심 한 끼는 사준다. 아주 작은 일이지만 면밀히 따지고 보면 사실 공짜란 없다.

　불법이 아닌 범위에서 공짜 점심을 잘 활용하는 사람을 우리는 흔히 융통성 있고 사교성 있는 사람이라고 평가한다. 세상의 인간들이 원만히 살아가기 위해서는 법이 허용하는 공짜 점심이나 술을 가끔 사야 한다. 그래야만 친구를 사귈 수 있고 사람 좋다는 말을 듣는다. 하지만 불법으로 인정되는 공짜 뇌물은 누구에게 줘서도 안되고 또 누구에게 받아서도 안된다. 공짜 뇌물이 성행하는 사회는 부패하기 마련이다.

　이런 측면에서 보면 우리 사회는 상당히 부패해 있다. 그래서 뇌물의 비용(cost)을 매우 비싸게 할 필요가 있다. 즉 뇌물을 받는 사람은 무거운 형사처벌을 받아야 한다. 그렇게 하면 뇌물의 비용 때문에 부정부패는 쉽게 얼굴을 들지 못한다. 오늘 좋은 일을 하면 내일이 아니더라도 후일 언젠가는 선행에 대한 보상을 받을 수 있다. 자기를 희생하면서 남에게 좋은 일을 하는 것은 오늘 현재로 볼 때는 비용일지 모르지만 후일에 받게 되는 정신적ㆍ물질적 보상은 편익(benefit)인 게 분명하다.

　그러므로 자기를 희생하면서 남에게 좋은 일을 하는 것은 일방적인 희생이라고 말할 수는 없다. 우리의 인생에는 비용(cost)과 편익(benefit)의 기본원리가 항상 작용하고 있다. 좋은 일을 하고 올바른 길을 걸을 수 있을 때 우리의 인생에는 환희를 느낄 수 있다. 좋은 일을 해서 얻은 환희는 우리의 정신적 건강뿐만 아니라 육체적 건강에도 크게 도움이 된다는 사실을 잊어서는 안 된다.

　안타깝게도 우리 사회는 뇌물에 쉽게 빠져든다. 이는 한탕주의와도 무관하지 않다. 정직하고 올바른 길에서 살아가는 사람은 오히려 바보 취급을 받는 사회는 불행하다. 한탕주의에 빠진 사람들이 많으니까 뇌물을 받더라도 억(億) 소리가 나는 거액의 뇌물만 받는다.

　아름다운 인생을 살아가기 위해서는 공짜란 말을 기피해야 한다. 공짜의 뒷면에는 늘 비용이 따르기 때문이다. 하지만 법이 허용하는 범위에서 공짜를 잘 활용해 보는 것도 나쁘지는 않을 것이다. 남을 도와주고 남에게 좋은 일을 하면 지금 당장은 손해 보는 것 같지만 후일에는 반드시 보상을 받게 된다.