그런데 얼마 전 일론 머스크는 또 다른 새로운 상상 프로젝트를 발표해 세상의 이목을 집중시키고 있다. 자동차 홍수시대를 맞아 자율주행 전기차 테슬라의 완벽한 주행을 위해 교통체증 해결의 꿈이라 일컫는 지하터널 건설 프로젝트를 실험 중에 있다고 한다. 최저 지하 30층까지의 지하터널을 만들 거라고 한다. 마치 독일의 아우토반처럼 지하터널을 시속 200㎞로 신나게 달리는 자동차를 상상해보라. 우리가 꿈도 꾸기조차 힘든 사업을 기획해 실행에 들어갔다. TED 대표인 크리스 앤더슨과의 인터뷰에서 “교통체증으로 답답한 도로에 차 한 대가 갓길에 만들어진 은색 플랫폼에 들어선다. 마치 주차타워 앞의 회전식 차량 이동기처럼 생긴 플랫폼은 차를 싣고 지하 땅속으로 쑥 꺼진다. 플랫폼이 내려간 땅 밑은 또 다른 지하세계이다. 거미줄처럼 얽힌 지하터널 속에서 차를 실은 플랫폼은 시속 200㎞로 달린다”고 꿈같은 계획을 설명한다. 나는 30여 년 전 에스컬레이터처럼 도로가 달리는 미래운송시스템의 상상도를 본 적이 있어 새삼스러운 것은 아니라고 생각했지만 지상 운송의 한계를 지하로 끌어들인 발상이 경이롭다. 요즘 하늘을 나는 자동차의 개발과 시험운행이 시작되고 있다. 그러나 일론 머스크는 우리 머리 위로 날아다니는 자동차의 소음은 감당하기 어려울 것이라며 지하 플랫폼을 구상한 것이다. 이미 지하 굴착 기계(TBM)를 만들기 시작했다고 한다. 올해 말쯤 미국의 캘리포니아~뉴욕 구간과 시애틀~플로리다 구간에 완전 자율주행 전기차 운행이 가능하도록 박차를 가하고 있다. 이는 테슬라가 기존의 자동차를 뛰어넘어 자율주행 자동차의 대중화를 앞당기는 작업의 시작이자, 자동차 산업의 혁명적 변화를 주도할 야심 찬 프로젝트임이 틀림없다.
그는 상상의 미래를 현실로 바꾸는 발명가답게 아침에 일어나서 별에 갈 수 없고 우주 생명체를 만나지 못할 것이라는 생각을 하면 너무 우울하다고 한다. 자신은 누군가의 구원자가 되고 싶은 게 아니라 그저 미래를 생각할 때 슬픈 마음이 드는 게 싫다고 한다. 꿈을 잃고 방황하는 한국의 젊은 세대들이 일론 머스크의 상상력에 대해 어떤 생각을 할지 궁금하다. 아마 그건 미국에서나 가능한 일일 뿐 우리에겐 그림의 떡에 불과하다고 일축할 수 있다. 상상력이 결핍된 사회, 그 상상력을 미래설계로 바꾸지 못하는 사회는 정체와 퇴보를 면치 못한다. 올해 46세인 일론 머스크의 상상력을 보면서 공시 고시로 찌든 한국의 청년세대들에게 일말의 연민의 정을 느낀다. 실패한 삶도 가치 있는 삶이다. 성공과 실패는 항상 앞서거니 뒤서기를 반복한다. 비록 실패한 상상일지라도 개인이나 국가 더 나아가 인류 미래의 발전에 조금이라도 기여했다면 가치 있는 것이다. 미래의 설계자 일론 머스크의 또 다른 새로운 상상 프로젝트가 몹시 기다려진다.
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