커뮤니케이션이 인생의 성공과 실패를 가름한다는 말이 나올 만큼 다수의 사람과 또한 다양한 매체와 소통을 하는 세상이다. 언어는 말 이전의 위치에 놓여 있는 것, 적당한 단어의 나열과 배열, 적절한 자리가 곧 좋은 말의 기본이 된다고 할 수 있을 것이다. 여기서부터 조금은 첨예한, 말을 잘한다는 의미가 자리한다고 할 수 있을 것이다.
흔히 말은 곧 그 사람이 입은 옷이나 마찬가지라고 한다. 많은 이들이 때와 장소, 만나는 사람에 따라 입는 옷에 신경을 쓰듯, 대화를 통해서 상대방의 인격과 사고(思考)의 깊이를 가늠할 수밖에 없다. 그렇기 때문에 그 사람의 말은 ‘마음의 옷’이라 할 수 있다. 사용하는 단어와 어투, 전달하는 방식은 한 사람의 인격이나 품위라고 바꾸어 말할 수 있을 것이다.
한마디의 위대함과 한마디의 무서움은 따로 예를 들지 않아도 살면서 누누이 경험하는 일이다. 말 한마디로 인생에 큰 선물을 받기도 하고, 한마디로 인생을 망칠 수 있는 것, 인간관계에서 말 한마디의 무게가 얼마나 값어치가 있는지를 거듭 강조해도 과함이 없을 것이다.
유명인 중에도 설화(舌禍)로 인해 하루아침에 설 자리를 잃으며 비난을 받는 일이 얼마나 많은가. 특히나 대중매체가 다양해짐에 따라 말의 위력이나 가치는 더욱 그 의미와 역할이 커지고 있다. 무심히 했던 경솔한 말 한마디로 정신적인 상처는 물론 육체적 상해와 재산상의 손실로까지 번지는 일이 비일비재하다. 미사여구로 점철된 유창한 표현보다 내 마음의 진실을 담아 나에게 건네는 사람의 말이 훨씬 믿음이 가고 따뜻했던 기억들이 있지 않은가. 그래서 예부터 어른들은 말조심, 때론 입조심이란 말로 내뱉는 언어의 신중함을 강조했을 것이다.
말은 극명하게 한 사람의 성격이나 성향을 대신한다. 어떤 사람은 뒤끝이 없다는 이유로 말의 린치를 가하며 상대방에게 막무가내식 압력을 가한다. 또 누구는 자신의 직설적 성격을 상대방에게 하는 독설의 이유로 대신한다. 상대방 마음 헤아리지 않는 날카로운 말의 매질. 차라리 물리적으로 몇 대 맞는 것이 나을 때가 있을 정도로 말의 매는 가혹하고 오래오래 마음 아프게 한다.
“왜 굳이 그런 말을 하는 것일까? 아무런 이익도 없는데?”, “왜 저런 쓸데없는 말을 하는 걸까. 본인의 인상만 나빠진다는 것도 모르고.” 종종 주변으로부터 이런 평가를 받는 사람들이 있다. 하지만 반대로 남의 말을 잘 이해하고 오히려 다독이며 위안을 주는 사람도 있다. 정말 말은 마음의 옷이라고 하니, 옷을 잘못 입는 사람과 잘 입는 사람의 차이라고 하겠다. 말을 잘하기 위해서는 우선 상대방의 이야기를 들어줄 줄 알아야 할 것이다. 듣는다는 토대가 갖춰져야 비로소 좋은 말을 살릴 수 있을 것이다. 자신의 말을 들어주지 않는 사람의 말은 듣고 싶어 하지 않을 터, ‘말을 하는데 2년의 세월이 걸린다면 말을 경청하는 데는 60년의 세월이 필요하다’고 한다. 그만큼 말하기보다 듣는 것이 어렵다는 이야기다.
‘시경’에도 흰 구슬에 묻은 티는 닦아 낼 수 있지만 말의 흠은 떼어낼 수 없다는 말이 나온다. 또한 말은 행동보다 몇 걸음 뒤에 있어야한다. 그러다보면 좋은 대화의 경지까지 갈 수 있을 것이다. 좋은 대화는 일상에 활력을 불어 넣으며 또한 진실한 우정도 자리할 수 있고 화목한 가정의 밑거름도 된다. 주위에 내 말을 잘 들어주는 사람이 한 명 있다면 얼마나 든든하고 위안이 될까. 어차피 소통의 기본은 말이며 대화인 데 서로 간 말로 상처주지 않으며 온전하게 공감하고 마음까지 나눌 수 있다면 다수의 갈등의 씨앗은 애초 싹트지 않을 것이다.