좌골신경통은 좌골(궁동이뼈) 신경이 손상, 압박, 염증 등으로 인해 통증이 발생하는 것이다. 좌골은 물론 이와 연계된 대퇴부(허벅지), 종아리, 발, 허리에도 통증이 올 수 있다.
핀란드 산업보건연구소 라만 시리 박사팀은 약 3만5천 명의 생활습관과 건강상태를 12~30년 동안 추적 연구한 데이터를 이용해 이 가운데 좌골신경통으로 입원한 1천29명에 대해 분석했다.

그 결과 흡연자가 좌골신경통으로 입원한 비율이 비흡연자에 비해 33% 높았다. 비만자가 걸릴 위험은 정상체중 이하 사람에 비해 36% 높았는데 그중에서도 복부비만인 사람은 41%나 높았다.
반면 정기적으로 걷기나 자전거를 타고 출퇴근을 하는 사람의 경우엔 좌골신경통으로 입원한 비율이 이런 운동을 하지 않는 사람에 비해 33% 낮았다. 이는 체중과 무관하게 나타났다.

그런데 걷기나 자전거 외에 다른 레저활동이나 운동은 좌골신경통 발생률과 별 상관이 없었다.

연구팀은 걷기나 자전거 타기 같은 저강도 신체활동은 고강도 운동들과 달리 허리 근육의 긴장을 유발하지 않기 때문에 도움이 되는 것으로 판단했다.

이 연구결과는 '미국내과학회지'(AJM)에 실렸다.