항공 MRO(Maintenance Repair & Overhaul: 항공정비)는 항공기 제조업체에서 항공사로 항공기가 인도된 후 이뤄지는 항공기 기체, 엔진, 부품 등에 대한 제반 정비사업으로 항공사가 직접 정비 사업을 운영하거나 또는 항공사로부터 정비작업을 위탁받은 정비사업자가 수행한다. 따라서 대한민국에서 항공우주산업의 메카로 불리고 있는 사천시가 항공 MRO의 최적지다.
중국, 일본 등 동북아 항공기가 빠르게 증가하면서 오는 2025년에는 국내 MRO 시장이 약 4조 2천억 원 규모로 성장할 것으로 전망된다. 미래의 먹거리 산업인 항공 MRO는 향후 성장 가능성이 크다고 평가되면서 지난 2015년 들어 지방자치단체 간 항공정비산업 유치 경쟁이 본격화됐다.
정부가 항공 MRO 선정 시 항공기 종합 성능시험 인프라 구축, 비행 종합시험장, 항공기의 안전성에 대한 성능을 시험할 수 있는 비행 활주로 확보와 지상시험 인프라 구축, 정밀부품 성능시험 등을 수행할 수 있는 곳을 우선해 선정할 가능성이 높다. 정부나 업계가 항공정비 사업에 있어 가장 큰 걸림돌로 판단하는 것은 막대한 초기투자비용과 안정적인 항공정비 수요확보이기 때문이다. 따라서 우리가 항공정비 선진국을 따라잡기 위해서는 선택과 집중을 통해 항공산업의 집적화를 이뤄야 한다.
사천은 국내에서 유일하게 완제기를 생산하고, 해외로 수출까지 하는 KAI가 있는 곳으로 어느 지역보다 항공 MRO 사업의 최적지다. 한국항공우주산업 KAI는 이제 사천시뿐만 아니라 대한민국을 대표하는 항공우주산업의 얼굴이며, 사천에는 약 70여 항공부품 생산업체가 KAI와 협력을 통해 우리나라 항공산업을 선도하고 있다. 이러한 바탕에서 항공 MRO는 항공산업 분야의 첨단 산업체가 있고 최고의 항공기 제조 기술진이 포진하고 있는 사천시가 우리나라 어느 지역보다 국내외적으로 항공 MRO 산업을 위해 최적지로서의 경쟁력을 확보하고 있다.
하지만 2개월 전부터 검찰이 KAI에 대한 수사를 진행하면서 항공 MRO 사업이 무기한 연기되고 있는 상황이다. 정부는 검찰수사와는 별도로 이 사업의 지역선정을 조속히 추진해야 할 것이다. 사천시와 KAI는 정부가 제시한 조건을 이미 상당 수준 갖추고 있을 뿐만 아니라, 국내 항공 관련 사업체의 81%가 모여 있어 인프라 면에서 타의 추종을 불허한다.
정부는 사천과 진주를 지난 2014년 12월 17일 ‘항공산업 국가산업단지’로 지정했고, 국토부는 올해 4월 27일 항공산업이 특화된 ‘경남 항공 국가산단’ 조성계획을 승인해, 항공 산단이 조성될 경우 생산유발 효과 6조 1천억 원, 부가가치 창조 1조 5천600억 원 등 약 7조 6천600억의 경제효과와 2만 2천여 명 정도의 일자리가 창출된다. 아울러 항공 MRO가 유치되면 7천여 명의 고용창출은 물론 2조 원 이상의 매출이 발생해 항공 산단 생산유발 효과의 30% 이상을 차지할 것으로 전망된다.
항공 MRO는 사천시-KAI가 가장 유력한 후보지였으나, 인천광역시가 도전자로 나선 후 항공기 정비고 기공식을 개최하는 등 발 빠른 유치 행보를 이어가고 있어 사천시-KAI가 긴장할 수밖에 없는 실정이다. 따라서 사천에서 먼저 항공정비 전문업체를 속히 설립해 정부의 지원을 끌어내는 것이 급선무다. 최고경영진이 공백 상태이지만 KAI는 이미 7천억 원을 들여 사천 KAI 본사 인근 31만㎡ 규모의 MRO 클러스터 조성계획을 밝힌 바 있다.
문재인 대통령도 지난 대선과정에서 사천을 우주 항공산업의 메카로 육성하겠다고 약속한 바 있다. 정부는 문 대통령의 약속이 반드시 이뤄질 수 있도록 사천 항공 MRO 사업 유치를 조기에 이행해야 한다.
사천시도 시민을 비롯해 정계, 재계, 언론, 시민사회단체 등 사천지역의 모든 역량을 집중해 항공 MRO 사업 사천 유치에 매진해야 할 것이다. 늦었지만 항공 MRO 사업 범시민유치위원회가 지난달 25일 출범식을 갖고, 항공 MRO 사업 사천 유치와 조속한 사업자 지정을 촉구한 것은 다행이다. 이번 범시민유치위원회 출범은 KAI에 대한 방산비리 검찰 수사로 MRO 사업자 지정이 연기되거나 무산될 수 있다는 우려가 제기되는 가운데 활동을 시작했기 때문에 그 귀추가 주목된다.
우리는 국내 항공기 정비물량의 50% 이상을 해외기업에 맡기고 있어 국고가 유출되고 있으며, 미래먹거리 첨단산업인 항공산업 발전과 신규 고용창출을 위해 정부가 항공 MRO 사업 지역선정을 신속히 결정해야 한다. 모든 조건에서 우위를 확보하고 있는 사천시-KAI가 지역과 사업자 지정은 너무나 당연한 일이 아닌가. 정부는 지난 정부 때 신공항 건설지 선정에 시간을 끌다가 국론분열을 초래한 사실을 명심해 항공 MRO 지역선정을 서둘러야 할 것이다.
