교육감 직선은 지난 2월 부산에 이어 이번이 두번째다.

이날 교육감 선거를 치러는 지역은 경남을 비롯한 울산ㆍ충북ㆍ제주도 등 전국에서 모두 4곳이다. 교육감은 지역 초ㆍ중ㆍ고교의 예산과 인사, 학교 인가, 교육과정 운영 등 수많은 중요 업무를 최종 결정한다.

그래서 교육감을 지역 교육현장의 사령관이니 교육 소(小)통령으로 부르기도 한다.

대선과 지방선거가 현실 정치를 선택하는 선거라치면 교육감선거는 자녀의 교육과 미래를 가늠하는 선거로 볼 수 있다.

교육감 선거는 교육 수요자인 주민의 의사와 요구를 제대로 반영하기 위해 도입했다.

그러나 아직도 경남지역 유권자들은 누가 교육감 후보로 나섰는지, 무슨 공약을 내걸었는지 잘 모르고 있는 것 같다. 해당 지역 여론조사에 따르면 10명 중 6~7명이 지지 후보를 모르겠다고 답했을 정도다. 특히 교육감 후보는 정당 공천제가 아니다.

정치색을 배제하기 위해 교육감 후보는 정당 추천(공천)을 받지 않도록 했는데도 선거운동은 정당 경쟁 양상으로 내몰리고 있다.

교육감후보의 기호를 정당 공천과 같은 방식인 아라비아 숫자로 표기하는 바람에 유권자들을 헷갈리게 하고 있다. 이때문에 후보들간의 희비도 엇갈린다.

상대적으로 한나라당 정서가 강세를 나타내는 경남지역의 경우 정당순으로 매겨진 대선과 지방선거 기호 1번과 2번 등이 투표과정에서도 영향을 받게 될 것으로 우려하고 있다.

더욱이 교육감 후보와 공약에 대한 검증 작업이 빠진 ‘묻지마 투표’를 할 경우 유권자들의 올바른 선택을 기대하기 어려운 상황이다.

새 교육감이 어떤 교육정책을 펼치느냐에 따라 아이들이 교육을 잘 받을 수도 있고, 그렇지 못할 수도 있는데 이번 선거전에서는 이같은 중요성을 간과하고 있는 것 같다.

학교 간 학력 격차를 좁히는 등 지역 내 모든 학교를 ‘좋은 학교, 가고 싶은 학교’로 만들려면 교육감의 실천 의지와 지원 노력이 필수적이다. 아니 제일 중요할지도 모른다.

주민들의 무관심에 비해 후보 간 선거운동은 과열 및 혼탁 양상을 보이고 있다.

교육공무원에 의한 관권선거 의혹이 제기되는가 하면 휴대전화 메시지 대량 발송 등의 탈법 혐의로 지역선관위가 조사에 나서기도 했다.

공약 대결보다는 단지 표를 얻기 위한 수단과 방법에만 몰두하는 ‘자기들만의 선거’를 진행하고 있다는 느낌이다. 대선 투표율이 역대 최저가 될 것이라는 우려 속에 교육감 선거 투표율도 매우 낮을 것으로 보인다.

부산 교육감 선거 투표율은 15.3%에 불과했다.

대선 투표와 함께 치러지기 때문에 투표율이 조금은 올라가겠지만 이같은 무관심이라면 크게 기대할 바는 아니다.

투표율이 낮으면 교육감의 대표성이 문제가 된다. 주민들의 의사가 왜곡되거나 무시될수 있다.

올해 예산 집행규모는 경남 2조6,000여억원을 비롯해 충북 1조3,000여억원, 울산 8,000여억원, 제주 5,200여억원규모다.

내년 예산은 이보다 더 많다. 이런 돈을 교육감이 잘 써서 아이들이 더 좋은 환경 속에서 공부할 수 있게 해야 한다.

그것은 전적으로 주민에게 달려 있다. 후보와 공약을 잘 살펴보고 찍자.