성취동기란 어렵고 힘든 높은 수준의 과업(課業)을 달성하고자 하는 욕구인데， 어떤 문제를 혼자 해결해 보려고 하거나 경쟁적으로 이기려 하며， 위험을 무릅쓰고라도 목표를 달성해 남들보다 앞서려는 욕구이다. 심리학자 머레이(Murray)는 인간이 가지고 있는 상대적 욕구를 성취욕구ㆍ권력요구ㆍ친화욕구로 설명했으며 매슬로(Maslow)는 5가지 욕구를 단계별로 위계를 정했다. 1단계는 수면이나 식욕과 같은 생리욕구， 2단계는 안정욕구， 3단계는 친화와 소속감과 같은 애정욕구， 4단계는 인정이나 지위와 같은 존경욕구， 5단계는 보람이나 자기완성과 같은 자아실현 욕구이다.
맥클리랜드(McClelland)는 머레이의 상대적 욕구와 매슬로의 욕구이론을 바탕으로 성취동기 이론을 발전시켰다. 그는 사람의 성격은 그 사람의 욕망이나 동기를 보면 알 수 있다고 하면서， 사람 성격과 성취 욕구는 주로 어려서 갖는 생활경험이나 습관으로부터 영향을 받는다고 했다. 그래서 성취동기 이론에 의하면， 욕구는 성격에 바탕을 두고 환경과 상호작용하면서 형성되어 가며， 인간의 욕구는 선천적이기보다 사회의 문화로부터 학습된다고 했다. 그리고 그는 후진국 사람들이 성취욕구가 낮다는 것을 발견했는데， 이는 교육의 부족， 가난， 운명적 종교에 원인이 있었다고 했다.
맥클리랜드는 성취동기가 높은 사람은 다음과 같은 특성이 있다고 한다. ①과업 지향적이라서 자기능력을 시험하는 경향이 강하며 ②모험성이 강해 위험을 무릅쓰고 도전하며 ③자신감이 넘치기에 자신이 하는 활동을 긍정적으로 믿고 행동하며 ④정력적이고 혁신적이어서 남의 의견을 수용하면서 최선을 다하며 ⑤책임감이 강하고 실패를 타인이나 환경의 탓으로 돌리지 않으며 ⑥미래지향적이기에 미래를 예견하고 행동한다.
맥클리랜드는 기업가 정신과 관련해 성취동기를 집중적으로 연구했는데 훈련을 통해 구성원의 성취동기를 높일 수 있으며 선발이나 배치에서 개인의 성취동기를 고려해야 하며， 성취감을 느끼게 하기 위해서는 과업이 단순 작업 보다는 어느 정도의 난이도가 있어야 한다는 점을 경영자에게 시사(視事)하고 있다.
청소년기에 성취동기를 경험하는 것은 개인적으로 인생 일대에서 혁신적 전환점이 될 정도로 중요하다. 왜 중요할까? 사람은 누구나 크고 작은 실패를 경험하게 된다. 실패로 인해 정신적 고통과 더불어 노력을 포기하는 사람도 있다. 그런데 성취동기가 높은 사람은 실패나 등위에 별 상관하지 않는 특성이 있기 때문이다. 실패를 했더라도 마음을 먹고 노력하면 성공할 수 있다는 자신감을 항상 가지고 좌절하지 않고 도전하는 특성이 있기 때문이다. 성취동기의 경험은 에너지의 원천과 삶의 활력소를 얻는 것이다. 청소년기에 성취동기를 느끼지 못한 학생은 자존감을 가지지 못하며 인생에서 실패하기 쉽다고 한다.
학생들이 성취동기를 경험하도록 하는 활동은 여러 가지가 있다. 각종 경기나 대회에서 입상함으로 큰 성취감을 느낄 수 있고， 어려운 시험이나 각종 경시대회에서 좋은 점수를 받았을 때도 자신감을 갖게 된다. 그리고 어렵고 수준 높은 과업을 통과하도록 함으로 성취동기를 높일 수 있으므로 일정 시간을 정해 한자 익히기와 영어단어 외우기와 같은 활동도 효과적이다.
성취동기는 성공적 삶의 원천(源泉)이며 실패를 극복하는 보약이다.
