제7회 전국 동시 지방선거일이 6개월 앞으로 다가온 가운데 무술년(戊戌年) 새해가 밝았다. 길다면 길고 짧다면 짧은 남은 기간에 여야는 물론 출마 예상자들에게는 피를 말리는 시간이 될 것으로 예상된다. 이 과정에서 숱한 정치적 변곡점을 지나 누가 본선 무대에 올라 승리를 쟁취할지 관심이 모아지고 있다. 특히 6ㆍ13 지방선거는 여러 면에서 주목할 만한 요소가 많아 새해 접어들면서 모든 지역적인 관심이 지방선거에 쏠릴 정도로 열기가 뜨겁다. 특히 지난 대선에서 거제 출신인 문재인 대통령과 창녕 출신인 한국당 홍준표 대표의 자존심이 걸린 싸움인 데다 ‘낙동강 벨트’라는 상징성이 있는 만큼 여야 모두가 양보할 수 없는 한 판 승부가 예상된다. <편집자주>

　2018년은 역동적인 ‘정치의 해’라는 표현이 지나치지 않을 정도로 정치적 격변이 예상된다. 문재인 정부 중간평가 형식으로 지방선거가 치러지는 만큼 민심마저 요동칠 것으로 보인다.

　여권에서는 대다수 지방정치 권력을 장악하고, 현재의 입장을 ‘수성’하는 것을 목표로 하고 있는 반면 야권은 ‘문재인 정부 중간평가’의 프레임을 지방 선거에 활용해 견제 심리를 적극 부각시킨다는 전략이다. 여권에 대한 견제 심리가 작용한다면 도민들의 선택에 따라 문 대통령의 조기 레임덕에 빠져들 수도 있다.

　전통적으로 보수 텃밭으로 일컫는 경남에서 10년(이명박-박근혜 정부) 만에 집권 여당이 된 더불어민주당은 이번 지방선거를 계기로 지역의 정치적 토양(?) 자체를 확 바꿔놓는다는 복안이다. 만에 하나 문재인 대통령이 고향인 경남권 지방선거에서 패할 경우 문재인 정부의 남은 4년에 치명타를 안길 공산이 크다. 여권 핵심부가 영남권 지방선거를 직접 챙길 거란 관측이 나오는 이유다. 민주당은 이번 지방선거에서 경남도지사는 물론 기초단체장과 광역의원 3분의 1 이상을 목표로 설정했다. 경남지사와 창원시장, 김해시장, 진주시장, 거제시장, 양산시장, 거창군수, 밀양군수, 함안군수 등 8곳의 승리를 다짐하고 있다.

　이번 지방선거는 ‘최순실 국정농단’ 사태로 탄핵을 맞은 박근혜 정부에 대한 평가가 최대 변수로 작용할 가능성이 높기 때문이다. 민주당은 “경남도민들이 문재인 정부를 만들었다”며 지역 정서를 호소할 태세다. 더욱이 최근 영남권을 중심으로 문재인 정부에 대한 정치 신인들의 관심도가 날로 높아지고 있다고 자평한다. 탄력이 붙을 경우 단순히 변수에 그치지만은 않을 가능성도 높다.

　최상의 시나리오는 경남 정치권 신ㆍ구세력의 적절한 조화 속에 확고한 위치를 마련하는 것이다. 아직까지는 실체가 보이진 않고 있어 주목하고 있다. 문 대통령의 핵심 측근인 김경수 의원을 중심으로 한 세력확장에 대한 확신을 주는 것이 급선무라는 게 중론이다.

　지난 5ㆍ9 대선 패배의 충격 속에 좀처럼 벗어나지 못하고 있는 자유한국당은 그야말로 ‘부활과 나락의 기로’에 서 있는 형국이다. 만에 하나 이 지방선거까지 참패할 경우 한국당의 재집권은 더욱 어려워질 수밖에 없다. 그런 만큼 모든 자원을 총동원하는 전면전을 치를 가능성이 높다. 그래서 경남도지사를 역임했던 홍준표 대표가 어떤 전략으로 맞설지 관심이 모아진다. 큰 구도상으로는 ‘불통 정권 심판론’이 제시될 것이란 전망이 우세하다.

　그러나 상황은 녹록지 않아 보인다. 지난 대선 패배의 핵심 원인 중 하나를 ‘보수층 유권자의 이탈’로 규정해 놓고도 그에 상응하는 노력이 미흡한 것은 부담 요소로 작용할 공산이 크다. 당장 ‘진보격침’을 위한 ‘보수통합’을 외치고 있지만 바른정당이 국민의당과 통합을 선언해 어려운 처지에 놓인 게 현실이다.

　당내에서는 ‘인물론’으로 정면 승부를 구상 중이다. 홍 대표는 이를 위해 “이제는 서민 보수로의 정책도 바꾸고, 인물도 바꿀 것”이라고 강조했다. 사실상 ‘인재영입 충동원령’을 내리고 정면 승부를 걸겠다는 각오다.

　◇경남도지사 아직도 ‘안갯속’= 경남지사는 여야 모두 현역 의원들의 출마가 관심사다. 대부분 경선 출마 가능성을 선언하거나 시사하고 있어 관건은 흥행 성공이란 분석이다. 이런 가운데 중앙당에선 전략공천설도 나온다. 그러나 유례없는 공천 후유증으로 연결될 가능성이 커 지켜볼 대목이다. 홍준표 전 지사가 사퇴하면서 ‘무주공산’이 된 경남지사는 각 정당 후보군이 아직도 안갯속이다. 여야 모두 유력 후보로 거론되는 인사들 상당수가 현역 국회의원이기 때문이다.

　민주당에서는 문재인 대통령의 ‘복심’으로 통하는 김경수 의원(김해을)과 민주당 경남도당위원장인 민홍철 의원(김해갑)이 거론된다. 문 대통령과 가까운 사이로 알려진 공민배 전 창원시장은 지난해 7월 일찌감치 출사표를 던졌다. 또 박원순 서울시장의 차출설도 계속 나온다. 전통적으로 경남에서 강세를 보인 한국당 후보들로는 해양수산부 장관과 경남도 정무부지사를 지낸 이주영 의원(마산합포구), 윤영석 의원(양산갑), 박완수 의원(창원의창구), 윤한홍 의원(마산회원구) 등 현역 의원들이 물망에 올라 있다. 반면 전직 국회의원들은 비교적 출마에 적극적이다. 4선 의원을 지낸 김영선 전 한나라당 대표와 3선 의원인 안홍준 전 의원이 도내 곳곳을 누리며 표밭갈이에 나서고 있다. 또 김태호 전 새누리당 최고위원과 강민국 경남도의원 등도 하마평에 오르내린다.

　최근에는 홍준표 대표가 공을 들였던 함안 출신 안대희 전 대법관 출마 가능성이 사실상 어려워지면서 당내에선 박완수 의원의 출마를 종용하고 있는 것으로 알려졌다.

　강력한 여야 후보군과는 달리 경남에서 당세가 약한 국민의당, 바른정당, 정의당 등과 함께 무소속에서는 인물난을 겪고 있다.

　◇창원시장= 107만 명의 창원시는 지난 2010년 7월 창원ㆍ마산ㆍ진해가 통합해 만들어졌다.

　민주당 내 창원시장 후보 경쟁은 뜨겁다. 허성무 위원장과 전수식 전 마산부시장, 이기우 전 이사장은 일찍부터 창원시장 선거 채비에 들어갔다.

　자유한국당에선 안상수 현 창원시장이 재선 도전 의사를 내비쳤다. 또 강기윤 전 의원과 김종양 전 경남지방경찰청장, 김충관 전 창원시 제2부시장, 장동화 경남도의원, 최형두 전 국회 대변인 등이 거론되고 있다. 이와 함께 홍준표 대표의 최측근인 조진래 전 경남개발공사 사장이 최근 출사표를 던지면서 다크호스로 급부상하고 있다.

　국민의당에서는 김하용 창원시의회 의장이, 정의당은 여영국 경남도의원ㆍ노창섭 창원시의원의 이름이 오르내리고 있다.

　◇김해시장= 김해시장 후보군은 자천타천으로 10명이 거론되고 있다.

　민주당에서는 현역 프리미엄을 앞세운 허성곤 현 김해시장이 유리한 고지를 선점할 것으로 내다보고 있다. 지난해 총선과 함께 치러진 시장 재선거에서 고배를 마셨던 공윤권 전 경남도의원의 설욕전이 예상되는 가운데 송재욱 전 문재인 대통령 보건복지특보와 임용택 전 시의회의장, 허점도 김해법률무료상담센터 소장은 일찌감치 출사표를 던졌다.

　자유한국당은 전통적인 보수세력을 등에 업고 김해시장직 탈환을 벼르고 있다. 홍준표 전 지사 비서실장 출신 정장수 공보특보가 지난 7월 가장 먼저 출사표를 던진 뒤 얼굴알리기에 나서고 있고, 김성우 전 도의원, 전영기 시의원, 김홍진 도의원, 박영진 변호사, 김천영 한국승강기대 총장이 자천타천으로 거론된다.

　국민의당과 정의당에서는 출마 후보군이 없어 인물 찾기에 주력하고 있다.