고령사회를 목전에 두고 치매 질환이 증가하고 있다. 한 가정에 치매 환자가 있으면 경제적ㆍ정서적 부담은 엄청나다. 요즘 치매 질환은 지역사회 인프라와 건강보험제도를 통해 국가와 사회가 나눠지는 추세다. 치매환자가 증가하면 사회적 비용도 덩달아 커진다. 국회 입법조사처와 복지부의 추산에 따르면 의료비와 요양비, 생산성 손실 등 간접비까지 포함한 치매환자 1인당 관리비용은 지난 2015년 기준 2천33만 원에 달한다. 이뿐 아니라 치매환자가 실종되면 가정이 겪는 아픔은 상상을 초월한다. 경남지역 편의점이 ‘치매 등대지기’ 역할을 맡아 눈길을 끈다.

　경남도는 ‘치매로부터 안전한 경남’을 만드는 치매노인 실종예방사업을 민간영역으로 확대한다. 편의점 종사자가 실종 치매노인을 발견하면 즉시 가족 품으로 돌려보낸다. 도내 편의점 2천여 곳이 ‘치매 등대지기’가 된다. 치매노인 실종신고가 경찰에 접수되면 경남광역치매센터에서 실종자 정보를 치매 등대지기 참여업체에 문자를 발송한다. 치매 등대지기 민간업체에서 실종자를 발견하면 임시 보호하고 경찰에 연락해 가족 품으로 돌려보낸다.

　우리나라 65세 이상 고령인구는 지난해 707만 명을 넘었다. 노인인구가 14%를 넘어서는 고령사회 진입을 앞두고 있다. 가파른 인구감소와 노령화로 오는 2026년에는 노인인구가 1천83만 명(20.8%)으로 초고령사회로 진입할 것으로 전망된다. 도내 실종 치매노인은 2014년 277명, 2015년 313명, 2016년 300명, 지난해 292명으로 집계됐다. 우리 사회는 고령사회로 진입을 큰 위기감 없이 받아들이고 있다. 이와 마찬가지로 치매 질환를 대수롭지 않게 생각하는 사람이 많다. 치매는 한 가정을 불행 속으로 빠트릴 뿐 아니라 국가 관리비용이 엄청나 국가재정의 기반을 흔들 수 있다. 경남도가 치매로부터 안전한 경남을 내세우는 좋은 시책을 펼치는데 발맞춰 도민들은 치매 질환의 심각성을 깨닫는 계기로 삼아야 한다.

　국가와 자치단체는 치매 질환을 체계적으로 준비해야 한다. 자칫 치매 질환은 국가 재앙이 될 수 있다. 경남지역 편의점에서 ‘치매 등대’를 밝혀 실종 치매환자 때문에 힘들어하는 가정이 줄어들길 바란다.